La hiérarchie, composé des mots grecs hieros, qui veut dire sacré, et archie, qui signifie le fait de gouverner, désigne en premier lieu un ordre de subordination de nature religieuse ou ecclesiastique (la hiérarchie des anges, la hiérarchie des prêtres). Par la suite, la hiérarachie renvoie à une société fondée sur une organisation échelonnée des pouvoirs et où chacun occupe un rang déterminé (société monarchique, entreprise). Dans nos sociétés démocratiques, l'organisation hiérarchique se retrouve dans l'armée et dans les entreprises. Elle appuie sa légitimité sur une argumentation pragmatique : la cohésion et l'efficacité sont plus fortes là où les ordres sont relayés grâce à une chaîne de subordinations.

L'origine religieuse de la hiérarchie, liée au caractère sacrée du commandement et l'obéissance, persiste dans les inconscients. En cherchant à remédier au caractère contre-productifs des organisations hiérarchiques par des organisations matricielles, etc., les entreprises auraient intérêt à prendre en compte ce résidu inconscient.