Aristote (384 – 322 av. J.-C.) montre dans de nombreux textes dont "l'Éthique à Nicomaque" la différence fondamentale entre l'économique et la chrématistique ; pour faire simple,

• la "chrématistique naturelle" ou "nécessaire" ;
• la "chrématistique" proprement dite ou "commerciale".

On peut se demander si l'art d'acquérir la richesse [khrêmatistikê] est identique à l'art économique [oikonomikê], ou s'il en est une partie ou l'auxiliaire. […] On voit clairement que l'économique n'est pas identique à la chrématistique. Il revient à ce dernier de procurer [porisasthai], à l'autre d'utiliser [khrêsasthai]. Quel autre art que l'économie s'occupera de l'utilisation des biens dans la maison ? » (Aristote, La Politique, I, 8-9, 1256a 3-5).

Il y a une forme d'acquisition [eidos ktêtikês, sc. La guerre et la chasse] qui par nature [kata phusin] appartient à l'économie : ou bien les ressources existent ou bien l'économie doit les faire exister. Il s'agit de la constitution des réserves de biens nécessaires à la vie et utiles à la communauté d'une cité ou d'une famille […] Ainsi il existe un art naturel d'acquérir pour les administrateurs de famille [oikonomois] et les administrateurs de cité [politikois] » (1256b 27-38).

L'art d'acquérir [khrêmatistikê] est-il ou non affaire du chef de famille et de l'homme en charge de la cité [politikou] ? Encore faut-il que ces biens existent. De même que la politique ne fait pas les hommes mais s'en sert après les avoir reçus de la nature, de même la nature doit fournir la terre, la mer et le reste dont l'administrateur familial [oikonomos] doit disposer au mieux » (1257b 19-25).